植物大战僵尸作为一款经典的策略塔防游戏，其核心玩法在于合理搭配49种功能各异的植物抵御僵尸入侵。游戏中的植物主要分为阳光生产类、攻击类、防御类和特殊功能类四大体系。向日葵是基础阳光来源，每24秒产出25点阳光；阳光蘑菇在夜间关卡可替代向日葵，幼体产出15点阳光，成熟后提升至25点。攻击类植物包含单线输出的豌豆射手、范围杀伤的西瓜投手、冰冻减速的寒冰射手以及穿透攻击的卷心菜投手等，其中机枪射手通过升级可实现四连发攻击。
防御体系以坚果墙为核心，其高耐久能有效阻挡僵尸前进；南瓜头作为可叠加的防护套件能保护脆弱植物；高坚果则能抵御撑杆跳僵尸的跨越。特殊功能类植物中，土豆雷需20秒准备时间但能造成范围杀伤，大嘴花可吞噬中小型僵尸但需42秒消化时间，而魅惑菇能暂时转化僵尸为友军。夜间专属植物如小喷菇无需阳光即可部署，但白天会进入休眠状态。
植物之间存在属性相克机制，冰系植物与火系效果相互抵消。寒冰射手的减速效果会被火炬树桩的火球解除，而冰西瓜的冰冻属性在通过火炬树桩后会转化为普通攻击。毁灭菇虽然能造成1800点全屏伤害，但会留下持续数轮的爆炸坑无法种植。香蒲作为水生植物能攻击任意路线但伤害较低，海藻则专门用于秒杀水路僵尸。
火炬树桩能使穿过其的豌豆伤害翻倍并附带范围溅射，但会消除冰豌豆的减速效果。忧郁蘑菇配合咖啡豆可实现全屏持续攻击，而玉米投手黄油能造成短暂定身效果。磁力菇能移除僵尸的金属装备但无法影响橄榄球僵尸。模仿者允许携带重复植物但会延长冷却时间，在生存模式中具有较高战术价值。
游戏通过限制每关可选植物数量强化策略深度，通常场景仅允许携带10种植物。屋顶关卡需使用花盆作为种植基础，而泳池区域必须搭配睡莲才能部署陆地植物。部分隐藏植物如雷霆蘑菇在未完成版本中出现，其攻速是大喷菇的两倍且能作为忧郁蘑菇的种植基础，但因平衡性问题未被正式采用。这些设计要素共同构成了游戏丰富的战术组合空间。
